Les lagunes peu profondes et les chenaux de mangrove de l'île restent préservés du tourisme de masse, protégés par la réserve de biosphère Yum Balam établie en 1994. Le kayak est devenu la méthode d'exploration à faible impact dominante au début des années 2000, lorsque des coopératives locales ont commencé à guider les visiteurs à travers des voies navigables inaccessibles par bateau. Le nom de l'île dérive du maya yucatèque "hol" (trou) et "box" (noir), faisant référence aux sources sombres qui parsèment le fond de la lagune.
Les dinoflagellés bioluminescents qui se rassemblent dans les eaux de Holbox de mai à septembre appartiennent à l'espèce Pyrodinium bahamense, des organismes unicellulaires qui émettent une lumière bleu-vert lorsqu'ils sont perturbés par des coups de pagaie ou des mouvements de main. Cette phosphorescence naturelle atteint son intensité maximale pendant les phases de nouvelle lune, lorsque l'interférence de la lumière ambiante tombe près de zéro. Les locations de kayak à Holbox fonctionnent toute l'année, mais la saison des excursions en kayak bioluminescent représente la majorité des réservations. Le phénomène ne se produit que dans une poignée d'endroits dans les Caraïbes, faisant des itinéraires de pagaie estivaux de l'île un incontournable des itinéraires de tourisme écologique.
Des tunnels de mangrove bordent la rive sud de l'île, où les espèces de palétuviers rouges, noirs et blancs créent un système racinaire à trois niveaux qui filtre l'eau salée et abrite des populations de poissons juvéniles. Les excursions guidées en kayak naviguent dans ces chenaux à marée haute, lorsque la profondeur de l'eau permet le passage sous les branches surplombantes. Les itinéraires ornithologiques ciblent les hauts-fonds de la lagune, où les spatules rosées, les frégates et les pélicans blancs se nourrissent pendant les périodes de migration hivernale. L'absence d'éclairage artificiel et de trafic motorisé préserve l'attrait de l'île pour les visiteurs en quête d'environnements marins préservés.
Holbox vaut-elle le détour spécifiquement pour les pagayeurs ? L'infrastructure de kayak de l'île équilibre l'accès et la conservation : les opérateurs locaux limitent la taille des groupes à huit pagayeurs par guide, et toutes les excursions partent de points de lancement désignés pour éviter l'érosion du littoral. Holbox est-elle chère par rapport aux options du continent ? Le prix des excursions comprend l'équipement, les services de guide et l'entrée dans la biosphère, avec des coûts inférieurs aux alternatives de la Riviera Maya grâce au modèle de propriété coopérative de l'île. Les conditions calmes et la faible profondeur de la lagune toute l'année — dépassant rarement deux mètres dans les zones de randonnée — la rendent adaptée aux débutants, tandis que le spectacle de la bioluminescence et la biodiversité des mangroves offrent de la profondeur aux pagayeurs expérimentés.
3 h 30 min
